報紙指以刊載新聞和新聞評論為通常散頁印刷，不裝訂、沒有封面的紙質出版物。有固定名稱，面向公眾定期、連續發行。現代報紙每日出版一次，稱為日刊;或者每周出版一次，稱為周刊。這種意義上的報紙只出現于現代社會，古代社會的"報紙"或不是紙質的，或不是印刷的，或非定期、連續發行，一定意義上也不是面向公眾的。
現代報紙的直接起源是德國15世紀開始出現的印刷新聞紙(單張單條的新聞傳單)。一般把1615年創刊的《法蘭克福新聞》視為"真正的"報紙，因為該報有固定名稱，每周定期出版一次，每張紙上印有數條而不是單條新聞(但是該報是單面印刷)。"報紙"的英文一詞(Newspaper)最早出現于1665年英國一家報紙《牛津公報》上。1650年在德國萊比錫出現早的日報《新到新聞》，但是日報成為報紙的主角，是在18世紀以后。日報的普及，標志著一個國家或地區的新聞業得以成熟，因為日報的連續出版，對信息的采集和發送、印刷技術、新聞人員的素質和管理人員的水平，都提出了較高的要求。
報紙不論大小，都由報頭、報眼、版位、欄目組成。報頭總是放在顯著地位，大都放在一版左上角，也有的放在一版頂上面的中間。報頭上主要的是報名，一般由名人書法題寫，也有的作黑體字。報頭下面常常用小字注明編輯出版部門、出版登記號、總期號、出版日期等。出版登記號說明這家報社已向國家新聞出版管理機構登記，未經登記的報刊不管內容如何，都不能公開發行。報頭旁邊的一小塊版面，通稱"報眼"。對"報眼"的內容安排沒有定規，有的用來登內容提要、日歷和氣象預報，有的用來登重要新聞或圖片，有的用來登廣告。位于"報眼"位置顯著廣告費特別高。報紙的版面位置叫版位。對一份報紙來說，一版是要聞版，排在這一版上的新聞比其他版重要。在橫排報紙的版面上，左上角要比右上角重要。報紙新聞標題所用的字號大小也能顯示它是否重要。標題是報紙刊登的新聞和文章的題目，用來概括和提示這些新聞和文章的內容，幫助讀者了解它們的意義和實質。因此，讀者可以從版位情況以及標題大小上了解報紙的立場、觀點和態度，引起更大的讀報興趣。欄目是報紙定期刊登同類文章的園地，經常在報紙上看到的有"科技天地"、"國際瞭望"、"讀者來信"等。除欄目外，還有一些不定期的專版，范圍比專欄更大一些。比如慶祝什么節日，組織一批征文專版;什么問題引起讀者廣泛的興趣，組織一些討論專版。這些專版有一定的時間性，不像定期專欄那樣固定。廣告是當代報紙常用的一種宣傳手段，這里主要是商業廣告，還有一些通告、通知、啟事以及文化娛樂廣告等。報紙收取一定的廣告費，用于報社的基本建設。
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